Long-softwareoplossingen Thirona versnellen COVID-19 beoordeling

Waar Thirona haar AI-technologie normaal gesproken koppelt aan de snelle screening van COPD-en tuberculosepatiënten, richt het medische softwarebedrijf uit Nijmegen alle pijlen nu op COVID-19. Met succes, zo blijkt uit de wereldwijde belangstelling voor CAD4COVID X-Ray en CAD4COVID-CT.

Tot medio maart jl. was het alle hens aan dek voor de ongeveer 20 vaste medewerkers van Thirona en hun 25 parttime analistencollega’s om de continue stroom aan opdrachten het hoofd te bieden. Die vertrouwde, haast alledaagse routine maakte door de komst van alle coronamaatregelen bruusk plaats voor een nooit eerder ervaren hectiek en impact op de bedrijfsvoering, vertelt Eva van Rikxoort, oprichter en CEO van Thirona. “Twee van onze drie producten hebben te maken met de gezondheid van longen; CAD4TB voor röntgenfoto’s van de borst en LungQ voor thoracale CT-scans. Op die terreinen ligt alles stil. COPD-patiënten, een voor ons belangrijke doelgroep, worden uit voorzorg niet behandeld. En de röntgenscreening van tuberculosepatiënten in ontwikkelingslanden, waar onze oplossing massaal wordt gebruikt, is stopgezet. In één klap viel een groot deel van onze inkomsten weg.”

Specifieke COVID-19 oplossingen

Toch kreeg Van Rikxoort naar eigen zeggen veel energie van het idee om de negatieve situatie om te buigen naar iets positiefs. “Al vrij snel hadden we door dat we onze COPD- en tuberculosesoftware tamelijk eenvoudig konden ‘ombouwen’ naar specifieke COVID-19-oplossingen. In twee weken hebben we samen met onder meer Radboudumc en Delft Imaging een nieuw, gratis softwarepakket ontwikkeld voor het scannen van longfoto’s van mogelijke COVID-19 patiënten: CAD4COVID-X-Ray. Resultaten zijn in no-time bekend, wat helpt triages te versnellen en betere behandelplannen te maken. Er zijn Nederlandse ziekenhuizen die het pakket gebruiken, maar het is vooral bedoeld voor regio’s met beperkte middelen en grote besmettingsaantallen. Zeker in ontwikkelingslanden maken we met onze oplossing het verschil, zo blijkt uit de reacties.”

Alternatief voor coronatest

Niet lang na de X-Ray-variant lanceerde Thirona ook het CAD4COVID-CT pakket. “We wisten eerst niet zeker of de CT-scanner een rol van betekenis in de crisis zou spelen”, verklaart Van Rikxoort. “Maar toen UMC Maastricht een CT-scanner voor COVID-19 doeleinden ging gebruiken en we vanuit Italië de vraag kregen of we wilden helpen met onze CT-software, zijn we meteen in actie gekomen.”

Het CAD4COVID-CT pakket geeft onder meer inzicht in welke delen van de longen zijn aangetast door COVID-19, maar ook hoe érg het is. Van Rikxoort: “Juist dát is belangrijk om te bepalen of je iemand wel of niet moet beademen. Daarnaast kunnen artsen met CAD4COVID-CT COVID-19 snel opsporen en beoordelen. Het is dus een prima alternatief voor de nog niet overal voorradige coronatest. Ook genereren de kwantitatieve gegevens kwalitatieve uitspraken voor de lange termijn. Stel dat opnieuw een vergelijkbare crisis uitbreekt, dan kunnen ziekenhuizen op basis van onze algoritmes sneller en beter beoordelen of en welke patiënten naar de Intensive Care moeten.”

AI-kennis inzetten

Ondanks dat ze hoopt dat het ‘normale werk’ binnenkort weer op gang komt, koestert Van Rikxoort bij voorbaat deze voor Thirona bijzondere (corona)periode. “De afgelopen tijd hebben we zoveel nieuwe, goede contacten opgedaan. Met het Duitse bedrijf Smart Reporting bijvoorbeeld hadden we ooit op kleine schaal samengewerkt. Toch kwam er, ondanks onze complementaire rol, nooit iets groots van de grond. Tot nu. We hebben elkaar opgezocht en samen een gratis COVID-19 score-template voor radiologen ontwikkeld, waarmee we in één klap tienduizend gebruikers bereiken.”

Of en hoe Thirona actief blijft op het gebied van COVID-19, vindt Van Rikxoort lastig te voorspellen. “Zolang het virus onder ons is, kan ik me voorstellen dat we onze AI-kennis inzetten om bijvoorbeeld medicijn- of vaccinonderzoek te ondersteunen. Je kunt mensen straks een vaccin inspuiten en kijken of ze wel of geen koorts krijgen, maar via een scan van de longen weet je pas écht wat er gebeurt.”