T-Valley verbindt hoger onderwijs en industrie in Oost-Nederland

Onder de naam T-Valley krijgt Mechatronica Valley Twente nieuw leven ingeblazen met een bredere doelstelling. Naast mechatronisch onderwijs en profilering van de high-tech industrie vermeldt de agenda ook kennisuitwisseling en projecten rond robotica en smart industry.

Initiatiefnemer Dirk Bekke, lector Mechatronica aan hogeschool Saxion in Enschede, wordt al gesteund door een groot aantal bedrijven, Novel-T en Oost NL. Afgelopen week tekenden zij de intentieovereenkomst voor de officiële oprichting van de stichting T-Valley.

High-tech samenwerking naar een hoger niveau

Zestien jaar geleden ging Mechatronica Valley Twente (MVT) van start met als belangrijkste doel de continuïteit van het onderwijs in het mechatronisch ontwerpen aan de Universiteit Twente (UT) te garanderen. Sindsdien heeft de UT een groot aantal mechatronici opgeleid die hun weg hebben gevonden naar high-tech bedrijven in Oost-Nederland en daarbuiten. Bovendien heeft MVT Twente en omstreken op de kaart gezet als vooraanstaande mechatronica-regio, onder meer met het jaarlijkse congres T-Valley. Na tien succesvolle jaren kwamen de activiteiten op een laag pitje te staan, maar nu krijgt MVT nieuw leven ingeblazen onder de naam T-Valley. Aanstichter is Dirk Bekke, lector Mechatronica bij hogeschool Saxion.

Saxion-lectoraat

Het Saxion-lectoraat Mechatronica werd – mede op initiatief van high-end toeleverancier DEMCON, IMS en een aantal andere partijen uit de board van T-Valley– in 2011 opgezet. “In de opbouwfase heeft mijn voorganger Rini Zwikker gewerkt aan mechatronische bouwblokken voor diverse toepassingen, waaronder de medische robotica. Denk aan robotarmen, grippers, navigatie, computer vision en een exoskelet. Ook is een demonstrator gebouwd. Toen ik vorig jaar de opvolger van Rini werd, ben ik op deze basis gaan voortbouwen en de vraag in de regio gaan ophalen. Onze studenten komen vooral bij bedrijven in de regio terecht, dus is het logisch om daar te vragen wat de behoefte is. Als lectoraat werken wij vraaggestuurd en door samenwerking met de industrie kunnen wij onze impact voor de regio vergroten.”

Kennis halen en brengen

T-Valley moet nu de samenwerking tussen de industrie en het onderwijs/onderzoek van Saxion structureel gaan organiseren en een brede basis in Oost-Nederland geven. “We willen de overgang van studenten en kennis van de kennisinstellingen naar de bedrijven vloeiend laten verlopen. T-Valley wordt een cluster- en netwerkorganisatie die verder gaat dan MVT. We verzorgen niet alleen mechatronisch onderwijs en externe kennisdeling, maar gaan ook in expertsessies samen met de bedrijven actief kennis ontwikkelen en onderling delen. Het gaat om kennis halen én brengen.”

Voor het formuleren van grotere onderzoeksprogramma’s en -voorstellen worden workshops gehouden, waar bedrijven hun vragen en expertise kunnen inbrengen. In het voorjaar zal er weer een T-Valley congres zijn, dat de high-tech bedrijven uit Oost-Nederland een landelijk podium biedt. Nieuw is de mogelijkheid voor bedrijven om een van hun experts op tijdelijke basis in deeltijd bijvoorbeeld als assistent-lector te laten meedraaien in het Saxion-lectoraat.

Projecten

Vooruitlopend op de officiële start van T-Valley zijn Saxion en de diverse bedrijven al een groot aantal gezamenlijke kleine en grotere projecten gestart. Zo onderzoeken de bedrijven IMS en Voortman Steel Group hoe ze computer vision nog slimmer kunnen toepassen in de machines die zij bouwen. Benchmark Electronics en Bronkhorst High-Tech kijken naar de inzet van cobots (collaborative robots), die bij de assemblage van high-tech producten kunnen samenwerken met mensen om gezamenlijk complexe, nauwkeurige klussen uit te voeren.

Bekke: “Samen gaan we onderzoeken of dit echt een veelbelovende techniek is en welke assemblagehandelingen wel of niet samen met een cobot kunnen worden uitgevoerd. Daar betrekken we ook onderzoekers uit het sociale domein bij. Wat vinden de medewerkers ervan: gaan zij die cobot als gereedschap of als concurrent zien? Dat doen we samen met Maarten van Riemsdijk, Saxion-lector Smart Industry & Human Capital. Met zowel DEMCON als Machinefabriek Boessenkool ontwikkelen we drones, onder meer voor toepassingen door landbouwers, de brandweer en defensie.”

TechforFuture, het Centre of expertise HTSM Oost van de hogescholen Saxion en Windesheim, is nauw betrokken bij de projecten. Bekke: “Naast de kennisinstellingen ROC van Twente en Universiteit Twente ligt in Oost-Nederland ook met Windesheim in Zwolle en de Hogeschool van Arnhem en Nijmegen samenwerking voor de hand.”

Breed draagvlak

T-Valley start gelijk met een breed draagvlak in de high-tech industrie in Nederland. Zeven bedrijven zijn vertegenwoordigd in de board van de stichting:

• Benchmark Electronics (Almelo)
• Bronkhorst High-Tech (Ruurlo)
• DEMCON (Enschede)
• IMS (Almelo)
• Machinefabriek Boessenkool (Almelo)
• MetricControl (Hengelo, Ov)
• Voortman Steel Group (Rijssen)

Ontwikkelingsmaatschappij Oost NL ondersteunt het initiatief. In het dagelijks bestuur zijn kennisinstellingen, ondernemingen en overheden vertegenwoordigd, in de personen van Peter van Dam (directeur van Academie Life Science, Engineering & Design van hogeschool Saxion), Dennis Schipper (directeur van DEMCON) en Jaap Beernink (directeur van Novel-T, voorheen Kennispark Twente).