De mannen en vrouwen van staal van Hessels

Hessels zijn de mannen en vrouwen van staal. Dat kun je gerust zo zeggen, want de geschiedenis van het familiebedrijf gaat bijna 125 jaar terug. Het begon als ‘smidje op de hoek’, werd later een constructiebedrijf en weer later produceerde het allerhande toepassingen van draadstaal. Na met Hessels Industrie als producent van winkelinrichting alle bekende winkelketens te hebben voorzien van schappen, rekken, stellingen en ander meubilair zijn ze uiteindelijk uitgekomen aan het eind van de vorige eeuw met de start van Hessels Poedercoating.

“Dat ging niet zonder slag of stoot”, zegt Arjen Hessels, directeur. “We hebben vele crises overleefd door altijd in te spelen op een veranderende markt, door het steeds iets beter te doen dan de concurrentie en door te durven investeren.”

Smidje op de hoek

Hessels: “Aan het eind van de negentiende eeuw begon mijn verre voorvader aan een zakelijk avontuur. Hij werd smid, opende zijn eigen smederij en bediende zijn veelal vaste klanten.” Het was niet alleen dit oude ambacht dat zich heeft voortgezet via de genen binnen de Hessels ‘dynastie’. “Kijk, het was natuurlijk een heel andere tijd, maar ook toen was er lef nodig om je eigen bedrijf te starten, te gaan ondernemen en risico’s aan te gaan. Want dat is wel hoe ik ondernemen zou willen definiëren: innoveren, investeren, vooruit kijken en werkgelegenheid creëren voor andere mensen.”

Corona

Begin dit jaar werd de wereld opgeschrikt door het coronavirus. Zonder nog goed te beseffen in wat voor een tijd we met elkaar zouden belanden en of en hoe de wereld, misschien wel blijvend, zou veranderen, voelden ze in Breda wel aan dat er iets stond te gebeuren.

“We zaten hier in Breda in de zogenaamde brandhaard”, vertelt Hessels. “Carnaval stond voor de deur en uit China kwamen de beelden van spooksteden en in allerijl gebouwde ziekenhuizen op ons af. Nederland ging op slot en de eerste teruggang in onze productie werd zichtbaar. De automobielindustrie heeft een zware klap gekregen. Tientallen procenten minder verkoop van auto’s, busjes en vrachtwagens zijn het resultaat. Voor ons een belangrijke branche, dus zeker voelbaar.”

Nieuwe poedercoatlijn

Met de ingebruikname van de hypermoderne poedercoatlijn, eind 2019, zou Hessels Poedercoating ook een nieuwe markt gaan aanboren. Veel seriematige productie, grote en kleine producten, met een binnen- of buitentoepassing en repeterende opdrachten. De beste kwaliteit met een verhoogde snelheid en efficiency zorgt voor korte levertijden en scherpe prijzen.

“Mede door onze nieuwe productielijn hebben we de krimp kunnen opvangen. Nee, dat hadden we niet zo geprognotiseerd. Niemand wist natuurlijk van de komst van het allesverlammende virus. Maar ik vind dat het wel getuigt van een goede ondernemersgeest om te blijven investeren en innoveren. Niet wedden op één paard, je omzet spreiden over meerdere klanten en verschillende producten en diensten”, zegt Hessels als trotse directeur van het familiebedrijf.

Alleskunner?

Moet een ondernemer alles kunnen? Want het is nogal wat: cijfers, techniek, commercie, advies, planning, sturing, coaching, innoveren en investeren. Arjen Hessels ziet het anders: “Enkele jaren geleden is bij ons Rob Gijsen van Gijsen Poedercoating uit Purmerend aan boord gekomen. Rob toonde interesse om aandelen in ons bedrijf te verwerven, hij had een sterke toekomstvisie en wilde Hessels Poedercoating verder uitbouwen. En dat is ook gebeurd. We hebben onze productiecapaciteit met ongeveer 50% uitgebreid met de komst van de nieuwe productielijn en dat was zonder de inbreng van Gijsen niet gebeurd.”

Ondernemen is ook loslaten

Nu moet deze enorme investering zich gaan terugverdienen. En dat lukt niet alleen door nieuwe klanten en opdrachten aan te trekken. De nieuwe koers van het bedrijf zet de ondernemers ook weer op scherp. Waar kan het beter? Hoe kunnen ze verder professionaliseren? Halen ze het optimale uit hun mensen? Vragen die elke ondernemer zichzelf moet stellen. Hessels: “Ik hoef gelukkig niet alles zelf te doen. De een is beter in het interpreteren van cijfers, de ander in het aansturen van mensen of is juist technisch of commercieel sterker. Het duurt wel even om dit in te zien en te accepteren dat je soms ook dingen los moet laten. Ik bemoeide mij tot voor kort het liefst met alles en iedereen, ik had graag alle touwtjes in handen. Maar sommige touwtjes zijn nu eenmaal in betere handen als je ze overdraagt.”