In de Fieldlabs van Brainport Industries krijgt de ‘Fabriek van de Toekomst’ vorm

Hoe de fabriek van de toekomst eruitziet? Volgens John Blankendaal is dat een uitdagend werklandschap, waar mensen en robots in een prettige en schone omgeving met elkaar samenwerken om heel klant-specifieke producten en systemen te maken.

En hij kan het weten, want in de Fieldlabs van Brainport Industries op de campus in Eindhoven wordt in diverse innovatieprojecten de ‘Fabriek van de Toekomst’ vormgegeven en uitgedacht. Met als doel de maakindustrie toekomstbestendig te maken én te houden. Bedrijven, kennisinstellingen en overheden bundelen hun krachten en hun kennis, hun wensen en hun ideeën en komen zo samen tot oplossingen die toepasbaar zijn in een productieomgeving. “Dat laatste is voor ons heel belangrijk”, vertelt Blankendaal. “Het is leuk dat er op laboratoriumschaal veel mogelijk is, maar wij kijken heel nadrukkelijk of het ook goed in de praktijk toepasbaar is. En bovendien: toepasbaar tegen een acceptabel prijsniveau. Pas dan wordt een nieuwe innovatie daadwerkelijk geïmplementeerd in de praktijk.”

Wauw, hier wil ik werken!

Natuurlijk zullen er in de toekomst ook fabrieken zijn die 24/7 draaien met alleen maar robots. Maar dat vindt Blankendaal niet bepaald een aanlokkelijk perspectief. “Voor sommige onderdelen zullen dat soort fabrieken nodig zijn, maar voor andere maakprocessen zie ik veel meer een samenwerking voor me tussen robots en mensen. Het traditionele beeld van een fabriek die vies en lawaaierig is, gaat helemaal overboord. De fabriek van de toekomst is een aantrekkelijke werkomgeving, waar daglicht binnenvalt en waar je bij binnenkomst denkt: ‘Wauw, hier wil ik werken!’ Een fabriek waar flexibiliteit een kernwoord is, met werklocaties die gemakkelijk aanpasbaar zijn aan de marktomstandigheden en de klantvraag. Denk daarbij aan instellingen van machines of de opbouw van de vloer. Dus niet meer één fabriek waar één bepaald soort product in grote aantallen wordt gemaakt, maar een multifunctionele omgeving die snel en makkelijk aanpasbaar is aan diverse productieprocessen. Volledig afgestemd op maatwerk, ook voor een seriegrootte 1.”

Nieuwe innovaties

In de Fieldlabs van Brainport Industries worden deze toekomstige werkvloeren nagebootst en worden de nieuwste technologieën en innovaties uitgeprobeerd in kleine proeffabrieken. John noemt enkele voorbeelden:

3D printen

“Het 3D printen van kunststof kennen we allemaal wel, maar wij experimenteren nu met 3D printen van metaal. Een volgende stap is dan multi-materiaal printen, waarbij men verschillende materialen in één procesgang kan printen.

Robots

Op het gebied van productieautomatisering testen we hoe we robots in het productieproces optimaal kunnen laten samenwerken met mensen. We hebben allerhande faciliteiten om dit met elkaar uit te proberen.

AGV’s op de fabrieksvloer

Verder wordt er onderzocht hoe we Automatic Guided Vehicles (AGV’s) kunnen inzetten op de fabrieksvloer, om grondstoffen aan te leveren, gereed product af te voeren of gereedschappen te wisselen. Dit kan de flexibiliteit in de fabriek verhogen. We kennen deze technologie al uit de logistiek, waar de zelfrijdende karretjes worden ingezet in magazijnen. Door de ontwikkeling van nieuwe software, kunstmatige intelligentie, nieuwe chips en de toenemende rekenkracht van computers ontstaan er nieuwe mogelijkheden voor de toepassing op andere werkgebieden. Het is nu nog in de experimenteerfase, maar bij de inrichting van de fabrieksvloer houdt het bedrijf dat hierin participeert er wel alvast rekening mee dat er in de toekomst AGV’s kunnen rijden.”

Samen help je elkaar verder

Een campus is volgens John Blankendaal pas echt een campus als er samengewerkt wordt rondom relevante thema’s. “Die samenwerking organiseren wij dus rondom het thema Fabriek van de Toekomst. Onze Field Labs bieden gemeenschappelijke en laagdrempelige faciliteiten voor bedrijven en scholen/kennisinstellingen, waar ze tegen een lage bijdrage gebruik van kunnen maken. Zo ontstaat er interactie en communicatie tussen partijen die elkaar verder kunnen helpen met een volgende stap in hun ontwikkeling. Dat werkt echt goed!”

Auteur: Dianne Huijskens

Foto's: Bram Saeys