‘Vakmanschap is en blijft onze basis’

Snijden, stikken, stofferen en monteren: voor bekleding specialist Coolen is het dagelijks werk. Leer neemt een steeds belangrijkere plek in binnen het portfolio van het Eindhovense bedrijf.

Foto: Koen Tangelder, directeur van Coolen

De automotive-industrie, defensie, sport, zorg, design: als leverancier van op maat gemaakte professionele bekledingen en stofferingen is het Eindhovense bedrijf Coolen actief in tal van branches. De nadruk ligt daarbij op grote aantallen en series, schetst directeur Koen Tangelder. ”We zijn echt een industriële toeleverancier, wat als voordeel heeft dat we snel en efficiënt kunnen werken en dat we tal van producten kunnen leveren.”

Productontwikkeling

Binnen Nederland is Coolen, met zo’n 35 medewerkers, een vooraanstaande speler op het gebied van bekledingen en stofferingen. Juist omdat Coolen geen standaardproducten maakt en elk ontwerp anders is, investeert Coolen veel in productontwikkeling. Tangelder: “Samen met klanten kijken we vóóraf heel gericht naar het ontwerp. Wat mag het uiteindelijke product maximaal per stuk kosten? Welke eisen worden er gesteld aan de gebruikte materialen? Welke functionaliteit is vereist? Zo’n co-creatieproces leidt uiteindelijk tot de productie van één, maar soms ook meerdere prototypes. Pas als ontwerp, functionaliteit en kostprijs volledig in balans zijn, start de productie.”

Vakmanschap

Klanten waarderen het vakmanschap van Coolen, vertelt Tangelder. “Op dit moment is een deel van ons productieproces geautomatiseerd; maar ambachtelijk handwerk blijft van belang”. Veel maakbedrijven zijn bezig met ontwikkelingen op het gebied van “smart industrie”: ze onderzoeken hoe automatisering en robotisering het productieproces efficiënter zouden kunnen maken. Uiteraard houden ook wij deze ontwikkelingen nauwlettend in de gaten, maar juist voor een bedrijf als Coolen vormt vakmanschap de basis. De perfecte afwerking vergt een geoefende blik en het juiste gevoel. Volgens ons niet iets wat je zomaar door een robot zou kunnen laten overnemen. Sowieso investeren we veel in opleiding, zodat dat vakmanschap ook in de toekomst gewaarborgd is.”

Natuurproduct

Opvallend is dat steeds meer klanten vragen om leerproducten, vervolgt Koen Tangelder. “Voor ons was het reden om flink te investeren in dit natuurproduct. Het vakmanschap op het gebied van snijden, stikken en stofferen hebben we natuurlijk al in huis. Wel is het bewerken van leer een andere tak van sport dan het bewerken van kunstleer, geweven stoffen of tapijt; omdat het een natuurproduct is, reageert het materiaal weer net anders. Dat vergt andere snijvaardigheden; iets waar we de afgelopen tijd flink in hebben geïnvesteerd. Bovendien wordt leer natuurlijk niet op grote rollen aangeleverd, zoals een kunstmatig product. Ook dat bracht de nodige aanpassingen mee voor ons productieproces.”

Grote series

Maar het resultaat mag er volgens Koen Tangelder zijn: meerdere grote klanten uit onder meer de automotive-industrie en de scheepvaart toonden inmiddels interesse voor de producten van Coolen. “Voor de volledigheid: we zijn zoals gezegd een industrieel toeleverancier, die in principe alleen projectmatig werkt.”

Dichtbij huis

De markt waarin Coolen zich begeeft, is zeker de laatste jaren in beweging. Volgens Tangelder kiezen steeds meer bedrijven ervoor om hun bekleding en stoffering niet meer uit lagelonenlanden te halen, maar het dichter bij huis te zoeken. “Uiteindelijk is de kwaliteit hier een stuk hoger en constanter. Bovendien hebben klanten behoefte aan flexibiliteit: als je op korte termijn een product nodig hebt, is het onmogelijk om dat uit China te laten komen.” Zelf verwelkomde Coolen recent een grote Nederlandse multinational als klant. Ook die koos ervoor om zijn producten niet langer in China, maar in Nederland bij Coolen te laten maken. “Dat specifieke product wordt verkocht in zo’n 50 tot 60 landen. Een mooi voorbeeld van hoe je met liefdevol vakmanschap nog altijd kunt scoren.”

Auteur: Joost Peters