Automotive Campus verwelkomt nieuwkomer Lightyear

De Automotive Campus in Helmond heeft er sinds 1 augustus een nieuwe bewoner bij: Lightyear. Het bedrijf, dat bestaat uit 11 oud-studenten van de TU/e, is bezig met de ontwikkeling van een elektrische vierwielaangedreven auto die wordt opgeladen met zonne-energie.

Foto: Christ Clijsen

Dát het heel goed kan, rijden met zonnecellen op het dak, dat hebben de medewerkers van Lightyear al lang en breed bewezen. De oud-studenten van de TU/e ontwikkelden eerder de zonneauto Stella. Stella won in 2015 de Solar Challenge in Australië.

Die overwinning was voor de toenmalige studenten aanleiding om te onderzoeken of een bedrijf dat zou voortvloeien uit die baanbrekende technologie levensvatbaar zou zijn. ‘Tijdens een avond aan de bar hebben ze de knoop doorgehakt’, vertelt Tessie Hartjes namens Lightyear. Als we het willen doen, is dit het moment, was de conclusie van het gesprek. ‘Er is een omslag gaande binnen de automotive-markt. Conventionele auto’s maken plaats voor elektrische modellen. Wij kunnen daar nog iets extra’s aan toevoegen met onze solartechnologie. Daar komt bij dat de laatste jaren de materiaalkosten enorm zijn gedaald.’

Ambitie en idealisme

Net als Tesla, steekt Lightyear in eerste instantie in op het hogere segment. De eerste auto’s (met een vanaf-prijs van 119.000 euro ex. btw) zijn inmiddels al verkocht en aanbetaald. ‘We krijgen enorm goede reacties, mensen bedanken ons dat we dit doen. Niet alleen omdat het goed is voor het milieu, maar ook omdat we de maak-auto-industrie weer naar Nederland brengen.’ Het team voegt aan ambitie ook een flinke portie idealisme toe. ‘We doen het niet voor het geld, we hadden ook voor een vaste baan met een fors salaris kunnen kiezen. Maar wij geloven hierin.’

Automotive Campus

Het komende jaar wordt een belangrijk jaar voor Lightyear. Eind 2018 moet de eerste auto gepresenteerd worden. Tot die tijd moeten er nog flink wat stappen worden gezet. Dat gaat het jonge bedrijf doen vanaf de Automotive Campus in Helmond. ‘Dit is voor ons dé plek. Op de Automotive Campus zitten tientallen bedrijven en onderzoeksinstellingen die actief zijn in de automotive-industrie. Wij hopen gebruik te kunnen maken van de aanwezige kennis en het gigantische netwerk.’

Aanwinst

Lex Boon, directeur van de Automotive Campus, is blij dat Lightyear kiest voor Helmond. ‘Deze club jonge gasten past perfect binnen het ecosysteem van de Automotive Campus. Lightyear is een innovatief bedrijf dat bezig is met de mobiliteit van de toekomst. Daarnaast staan ze open voor samenwerking. Ik geloof heilig in die kruisbestuivingen. Daar zit ook de meerwaarde van de Automotive Campus. Open innovatie, kennisoverdracht en samenwerking tussen zowel bedrijfsleven als onderwijs en overheid.’ Naast Lightyear zijn er op de Automotive Campus meerdere bedrijven te vinden die zijn begonnen als studententeam, of dat nog zíjn. ‘Die jonge ondernemers en studenten brengen een bepaalde dynamiek op de campus. Wat mij betreft mogen het er dus nog veel meer worden.’

Knappe koppen

Lightyear wordt tijdens de opstart- en setup-fase begeleid door Shift2start, dat ook gevestigd is op de Automotive Campus. Shift2Start begeleidt innovatieve startups en scale-ups in de automotive- en mobiliteitssector. ‘De drempel voor nieuwkomers is hoog, heel hoog. Er worden hoge kwaliteitseisen gesteld aan auto’s en daar komt de steeds strengere wet- en regelgeving nog bij. Daarnaast staan de prijzen in de markt onder druk’, vertelt Anton Wolthuis namens Shift2Start. ‘Dat neemt niet weg dat er ook heel veel kansen liggen. Wij helpen nieuwkomers om uit te gaan van die kansen.’ Concreet hielp en helpt Shift2Start de startup met het opstellen van een businessplan, de vestiging op de Automotive Campus en het ondersteunen bij het zoeken naar financiering, partners en klanten. De toekomst van Lightyear is zonnig, volgens Wolthuis: ‘Ik denk dat dit een hele interessante businesscase is. Als dit team de droom blijft nastreven, dan kunnen ze in de toekomst met hun unieke kennis en kunde zeer succesvol zijn.’