Studentondernemer maakt naam in San Francisco

Zorg dat je als beginnende ondernemer kunt spreken op grote congressen. Het is een perfect middel om snel naamsbekendheid door te verwerven, zegt Vincent Hoogsteder van de Utrechtse start-up Distimo

Nog geen halfjaar na oprichting stond Hoogsteder (28) al op het podium in San Francisco om zijn bedrijf Distimo te promoten. Voor een zaal vol 'hotshots' uit de wereld van de mobiele telefonie mocht hij in september 2009 vijf minuten lang zijn Utrechtse onderneming aanprijzen.

De grootste glimlach ooit

Het was het onbetwiste hoogtepunt uit 2009 voor de voormalige student aan de Universiteit Twente. 'Op Schiphol stond ik al met de grootste glimlach ooit klaar om in te checken', aldus de man die Distimo, een gespecialiseerde dataleverancier, vorig jaar mei samen met drie andere twintigers heeft opgericht.

De organisatoren van de conferentie in San Francisco, Mobilize 09, hadden Hoogsteder de vloer gegund omdat zij Distimo zien als een van de tien meest veelbelovende start-ups in de telecomsector.

'De beslissers zitten in Amerika'

De mannen van Distimo hadden online informatie over hun bedrijfje verstrekt en waren totaal onverwachts uitverkoren. Dat was meer dan een mooi compliment. Het bood de mannen een unieke kans om in contact te komen met alles en iedereen die er in hun wereld toe doen. Hoogsteder: 'De beslissers zitten in Amerika. En als je ze dan face-to-face hebt ontmoet, dan is dat toch veel effectiever dan ze een e-mail te sturen.'

Distimo, dat in mei vorig jaar het levenslicht zag, verzamelt en publiceert informatie over zogeheten 'app-stores'. Dat zijn webwinkels waar mensen programma's, ofwel 'apps', kunnen kopen en downloaden voor hun mobieltjes. De Utrechtse onderneming houdt kort gezegd bij welke app in welke winkel het beste loopt.

Werken voor app-stores

Distimo verkoopt die informatie aan de winkelhouders. De bekendste is Apple, de producent van de iPhone. Maar ook andere producenten van moderne mobieltjes, zoals Samsung en Nokia, hebben een app-store. Inmiddels zijn er wereldwijd 25 van deze winkels, en hun aantal groeit snel.

De laatste nieuwkomer is Google. De grootste zoekmachine ter wereld lanceerde vorige week zijn eigen smartphone, de Nexus One. Het mobieltje is het eerste hardwareproduct van de Amerikanen. Wie de telefoon wil bestellen en verrijken met speeltjes, muziek en andere gadgets, kan terecht in Google's eigen webwinkel.

Handen geschud met de Google-top

Dat maakt de Amerikaanse internetgigant meteen een potentiële klant voor de Utrechtse start-up. Distimo heeft, dankzij de bijeenkomst in San Francisco, al een voet tussen de deur. 'De man die nu de Nexus heeft gepresenteerd, heb ik daar de hand geschud', zegt Hoogsteder. 'Het eerste contact is er al.'

Hoogsteder kwam op het idee om Distimo op te richten toen hij werkte bij eBuddy. Dit Amsterdamse bedrijf maakt een applicatie om via mobieltjes te chatten. Helaas kostte het zeeën van tijd om te achterhalen hoe eBuddy het doet in vergelijking met de concurrentie. In december 2008 begon het Hoogsteder te dagen dat hier een gat in de markt lag.

Brainstormen bij oude werkgever

Met drie andere mensen die voor eBuddy werkten, ging hij brainstormen. Aanvankelijk was het idee om een informatiesysteem te maken voor app-ontwikkelaars. Denk niet alleen aan eBuddy, maar ook aan TomTom of aan de Delftse student Dennis Stevense, de man achter het populaire Trein. Zij kunnen zich binnenkort gratis abonneren op de gegevens die Distimo verzamelt. In een later stadium kunnen ze meer marktinformatie krijgen, maar daar moet dan wel voor betaald worden.

De markt voor app-informatie blijkt echter groter dan de vraag van app-ontwikkelaars. De eigenaren van de webwinkels hebben ook interesse. Op de eerste beurs die de mannen van Distimo bezochten, toen nog dichterbij in Barcelona, slaan ze hun eerste betalende klant aan de haak. Inmiddels zijn er vijf winkels die de maandelijkse rapportage van Distimo afnemen. Het is genoeg om een team van in totaal acht mensen aan een belegde boterham te helpen, aldus Hoogsteder, die niet kwijt wil hoeveel omzet zijn bedrijf nu boekt. Wel is de cashflow ruim voldoende om verder uit te breiden. Binnen een jaar moet het aantal werknemers zijn verdubbeld, aldus Hoogsteder.

Dure reis betaalt zich dubbel en dwars terug

Ondertussen blijft Distimo via beurzen en conferenties verder werken aan zijn publiciteit. Het zijn dure aangelegenheden, maar ze betalen zich dubbel en dwars terug, weet de Distimo-ceo inmiddels. Een halfjaar geleden was hij daarvan nog niet overtuigd. Toen meldde het bedrijf zich enigszins schoorvoetend aan voor de competitie, waar uiteindelijk de trip naar San Francisco uit rolde.

De mannen uit Utrecht wisten van te voren dat ze die reis zelf zouden moeten betalen, en dat was niet meteen een aanlokkelijk vooruitzicht. Maar de deuren die in San Francisco opengingen, smaakten meteen naar meer. Inmiddels is ook een congres in San Diego bezocht en staat Las Vegas op het programma.

Op grote, relevante congressen probeert Distimo voortaan altijd als spreker uitgenodigd te worden. 'Het is het beste verkoopkanaal dat we kunnen hebben', aldus Hoogsteder. 'Je moet wel even een ticket betalen - dat was vooral kort na de start heftig - maar om al zo vroeg in ons bestaan het vliegtuig te pakken naar het grote Amerika, dat heeft ons al heel wat opgeleverd.'