Brabant bakermat van innovatieve zonneceltechnologie

Op de Eindhovense High Tech Campus opent begin 2014 een wereldwijd uniek lab voor geavanceerde zonneceltechnologie zijn deuren.

Het nieuwe onderzoekscentrum van samenwerkingsverband Solliance biedt straks onderdak aan tientallen onderzoekers en ontwikkelaars.

Het doel is om de Europese ELAt-regio (Eindhoven-Leuven-Aken triangle) te positioneren in de mondiale voorhoede op het gebied van hoogwaardige zonnecelproductie. Het initiatief is met name gericht op commerciële spin-off richting regionaal sterke sectoren als de machinebouw en materialenleveranciers.

Gezamenlijke onderzoeksprogramma’s opzetten en daaruit knowhow genereren, zodat de samenwerkende bedrijven dat commercieel kunnen exploiteren. Met dat doel sloegen zes partijen (TNO, de Technische Universiteit Eindhoven, Holst Centre, ECN, imec and Forschungszentrum Jülich) enkele jaren geleden de handen ineen onder de noemer Solliance. De provincie Noord-Brabant – die graag ziet dat het gat tussen pure R&D en industriële toepassing kleiner wordt – ondersteunde het initiatief.

Efficiënte productie

“De huidige generatie zonnecellen is doorgaans gemaakt van silicium wafers”, schetst senior manager Paul Pex van Solliance. “Solliance zet in op de innovatieve dunne-filmtechnologie, waarbij zonnecellen worden gebaseerd op ultradunne actieve lagen.” De komende decennia neemt het gebruik van deze zogenoemde dunne-filmcellen een grote vlucht op de zonnestroommarkt, verwacht Pex. “De voordelen ten opzichte van silicium zonnecellen zijn voor bepaalde toepassingen namelijk groot. Zo zorgt het ultradunne materiaal voor lichte en buigzame cellen. Bovendien is de roll-to-roll productietechnologie – waarbij de flexibele zonnepanelen als een krant kunnen worden ‘bedrukt’ – zeer goedkoop en efficiënt: er wordt relatief weinig materiaal gebruikt.”

Mondiale voorhoedespeler

Op 15 april gaat de eerste paal voor het nieuwe Solliance-lab de grond in. “Het lab moet een showcase worden voor de grote mogelijkheden van de dunne-filmtechnologie”, benadrukt commercieel directeur Edzer Huitema van Solliance. “De High Tech Campus bleek bereid om met ons mee te denken en te investeren in een geheel nieuw onderzoekscentrum, waar we straks – samen met de industriële partners – hightech productieapparaten kunnen ontwikkelen. Zoals een wereldwijd unieke, dubbele roll-to-roll-lijn voor plastic zonnecellen, gebouwd door regionale machinebouwers. Door hier uitgebreid ervaring op te doen, willen we de technologie verder perfectioneren en exporteren. Zodat we daadwerkelijk kunnen uitgroeien tot de mondiale voorhoedespeler die we willen zijn.”

Commerciële kansen

Sommige mensen zijn sceptisch over de commerciële kansen voor zonneceltechnologie in Nederland. Onterecht, vindt Huitema: “De productie van zonnecellen vindt inderdaad grotendeels in het buitenland plaats. Maar voor de ontwikkeling van de benodigde productieprocessen en de bijbehorende equipment liggen de kaarten heel anders. De technologie die we hier ontwikkelen, kunnen we exporteren over de hele wereld. Bovendien kennen Nederland en België veel machinebouwers en leveranciers van basismaterialen voor zonnecellen. Daarmee profiteert de gehele regio – en dus ook Brabant – van wat Solliance in Eindhoven neerzet.”