Onderzoek naar gebruik van LED verlichting bij algenkweek

Algen zijn organismen die gebruik maken van fotosynthese voor het produceren van energie. Algen worden gebruikt voor de productie van biodiesel, maar ze produceren ook voedingsstoffen die gezond zijn voor mensen en dieren.

Gevriesdroogde groene algen bevatten veel eiwitten en aminozuren. In de vorm van algenpoeder wordt dit over de hele wereld verkocht als voedingssupplement.

Die laatste toepassing is commercieel het meest interessant, en op die markt is LGem een belangrijke speler. LGem is het eerste Nederlandse bedrijf dat op commerciële schaal microalgen produceert met behulp van algenreactoren. Om het kweekproces in de algenreactoren te verbeteren, wordt bij LGem veel onderzoek gedaan. Eén van de algenreactoren van LGem is ter beschikking gesteld aan HAS Hogeschool. Hierin onderzochten Milieukunde studenten Rick Cox en Katrijn Klok de commerciële haalbaarheid van LED verlichting voor algenkweek.

LED verlichting voor algengroei

“Met LED verlichting wordt al veel geëxperimenteerd in de tuinbouw,” vertelt Katrijn. “Een combinatie van rood, blauw en verrood LED-licht blijkt voor planten al voldoende om te kunnen groeien. Sterker nog: deze speciale LED-verlichting is voor het groeiproces vaak effectiever dan gewoon licht.” Omdat algen net als planten groeien met behulp van fotosynthese, onderzochten Katrijn en Rick in opdracht van LGem het effect van LED-verlichting in algenreactoren. Normaal gesproken worden die reactoren verlicht door tl lampen, die (verondersteld) qua opbrengst minder effectief zijn, echter wel stukken goedkoper in de aanschaf. De studenten namen daarom niet alleen de opbrengsten mee, maar ook het financiële rendement van de investering.

Commerciële haalbaarheid

Katrijn: “Voor ons onderzoek hebben we zes ‘runs’ van twee weken uitgevoerd, om en om een run met LED-verlichting en een run met tl verlichting. Omdat ook de commerciële haalbaarheid van belang was, gingen we voor beide typen verlichting uit van een gelijke elektriciteitsinput. Dit resulteerde in een proef met 24 LED buizen ten opzichte van 12 tl buizen.” Uit de resultaten bleek inderdaad dat de algen sneller groeien met LED verlichting dan met tl verlichting. Toch was de meeropbrengst niet zo hoog, dat hieruit de investering in LED-verlichting kon worden terugverdiend. “LED verlichting heeft wel een langere levensduur, maar als de lampen eenmaal vervangen moet worden, is de kostprijs veel hoger dan bij tl verlichting,” licht Katrijn toe.

Meer generalist dan specialist

Nu haar eind-assessment erop zit, kan Katrijn verder kijken naar de toekomst. “Het was een leerzame opdracht en ik heb een leuk netwerk kunnen opzetten in de algenwereld, maar ik kies toch voor een andere richting,” zegt ze. “Ik ben meer generalist dan specialist en vind het leuk om op integraal niveau met milieuvraagstukken bezig te zijn.” Ook de buitenwereld heeft haar talent opgemerkt. Bij Royal HaskoningDHV, haar eerste stagebedrijf, mag ze vermoedelijk na de zomer beginnen als junior projectmanager/adviseur voor meerdere projecten.