Duurzame plannen ontstaan in de FoodValley regio

Energie groeit. Gewoon in onze eigen, groene omgeving, de regio FoodValley. Levende planten leveren elektriciteit en algen vormen brandstof, voedsel en zelfs grondstoffen voor de bouw.

Met Wageningen UR als belangrijke voedingsbodem, komen deze innovaties in de FoodValley regio snel tot groei. Beide technologieën zullen binnen afzienbare tijd rendabel zijn, zo verwachten Marjolein Helder, oprichter en CEO van Plant-e, en Sina Salim, adviseur Duurzame technologie bij Royal Haskoning DHV.

Je mobiele telefoon opladen aan een plant. Het klinkt wat onwerkelijk, maar met het systeem dat Plant-e nu op de markt heeft gebracht, kan het. Marjolein Helder promoveerde op de technologie om elektriciteit te produceren met levende planten en startte in 2009 haar bedrijf als spin-off van Wageningen UR. ,,Planten maken met zonlicht meer organisch materiaal dan ze zelf voor groei nodig hebben’’, legt Helder uit. Via de wortels komen deze reststoffen in de bodem. Bepaalde bacteriën voeden zich met dit afval en produceren elektronen, die via het systeem van Plant-e met koolstofelektroden aan de bodem worden onttrokken. ,,We maken gebruik van het natuurlijk proces dat in en rond de planten speelt.’’

Zelfvoorzienend

Het modulair systeem dat Plant-e heeft ontwikkeld, kan onder meer worden toegepast op daken, als parkje of als tuin. ,,Je zou een zelfvoorzienende rotonde kunnen maken, waarbij de verlichting brandt op elektriciteit uit planten’’, geeft Helder als voorbeeld. De gemeenten Wageningen en Ede hebben onlangs een systeem gekocht met een oppervlakte van 100 vierkante meter, dat op een zichtbare plek zal worden geïnstalleerd. Ook het Rijksvastgoedbedrijf investeert als klant in deze duurzame stroomvoorziening.

Maar Helder zoekt meer launching customers: ,,Het potentieel van dit systeem is enorm’’, benadrukt ze. ,,In de toekomst kunnen we huishoudens laten draaien op 100 vierkante meter planten, tegen hele lage kosten.’’ Om het rendabel te maken, moet eerst de top van de kosten eraf. ,,Ik zit te wachten op een bouwer die zijn nek durft uit te steken om deze technologie grootschalig in de bouw toegepast te krijgen.’’ Plant-e werkt verder aan de ontwikkeling van een systeem dat in bestaande groene gebieden kan worden toegepast. Het is de bedoeling om deze zomer daarmee een proef te starten.

Biocement

Net als de planten in het systeem van Plant-e hebben ook algen alleen zonlicht als externe energiebron nodig. Dat maakt algen een duurzame grondstof, onder meer voor biodiesel, biocement en bioverf. Op het Algae-PARC in Wageningen worden vier soorten kweeksystemen getest om de teelt van algen te optimaliseren. Sina Salim, adviseur Duurzame technologie bij Royal Haskoning DHV, promoveerde vorig jaar op de technologie om algen van water te scheiden. ,,De dichtheid van algen is bijna gelijk aan die van water, dat maakt het scheidingsproces lastig en kostbaar’’, legt Salim uit. Hij ontwikkelde een methode waarbij de algen op een natuurlijk wijze worden gestimuleerd te groeperen, zodat de deeltjes groter worden. ,,Er is nu 100 keer minder energie nodig om algen van water te scheiden’’, zegt hij. Daarmee is rendabele biodiesel weer een stap dichterbij gekomen.

De ontwikkeling van biocement is nog jong, maar veelbelovend. Sommige algensoorten bevatten mineralen, zoals silicaat, die als grondstof in de cementproductie kunnen worden gebruikt. ,,Er is nog veel onderzoek nodig, maar dit heeft een grote toekomst’’, voorspelt Salim, die erop wijst dat biocement veel kan bijdragen aan de reductie van CO2.  Daarnaast bevatten algen verschillende pigmenten, die kunnen worden toegepast in de verfindustrie. ,,Tot nog toe zijn er ruim 70.000 algensoorten ontdekt, waarmee alle kleuren te maken zijn’’, weet Salim. ,,Er zijn al verfproducenten die investeren in onderzoek.’’ Die belangstelling verklaart Salim uit de prijsstijging van gangbare grondstoffen. ,,Producenten gaan op zoek naar een alternatief. De productie van algen is nu nog kostbaar, maar op afzienbare termijn zal het gaan concurreren.’’

Vernieuwing

Voor kennis en innovatie is de bouwsector van oudsher gericht op Delft en Eindhoven. ,,In de materialenwereld is nog weinig vernieuwing rondom hernieuwbare bronnen’’, stelt Salim vast. ,,Op dat gebied kan Wageningen UR zich in de kijker spelen.’’ Als het aan hem ligt, wordt het volgende toonaangevende gebouw op de Wageningse campus een pand dat met algen in haar energiebehoefte voorziet. ,,In afvalwater zitten veel voedingsstoffen voor algen’’, geeft hij de mogelijkheden aan. ,,Een dergelijk systeem kan helemaal los van externe energiebronnen functioneren. Dat is geen sciencefiction, in Hamburg staat al zo’n gebouw. Het is nog slechts een kwestie van tijd.’